지난해 5월 2일을 시작으로 전국을 붉게 물들인 촛불의 행렬을 기억하는가. 미국 광우병 쇠고기 수입 반대를 외치며 아이돌 그룹을 쫓아다니던 10대 팬들과 유모차·예비군 부대 등 각계 각층의 시민들이 서울 시청 앞 광장을 비롯한 전국 각지에 모여 촛불집회를 연 지 1년이 흘렀다.

지난해 4월, 미국산 쇠고기를 연령이나 부위에 제한 없이 수입한다는 내용의 협상이 타결되자 전국 곳곳에서는 촛불 집회가 이어졌다. 결국 정부는 미국과 추가 협상 테이블에 앉게 됐고, 30개월 이상 된 쇠고기는 당분간 수입하지 않겠다는 발표를 이끌어냈다. 촛불집회의 발단은 광우병 쇠고기 수입반대였지만, 곧 한·미 FTA, 대운하, 의료·공기업 민영화를 넘어 이명박 정부 퇴진으로 번졌고, 촛불은 쉽게 사그라지지 않았다. 이렇게 지난해 국민들이 두 손 모아 든 촛불문화는 인적·물적 자원의 낭비라는 보수집단의 폄하 속에서도 새로운 시위문화의 확립이라는 점에서 역사의 한 페이지를 굳건히 지키고 있다.

지난 1980년대의 시위문화는 노동자로 대표되는 사회적 약자들이 화염병과 벽돌 등으로 과격하게 저항의지를 표출하곤 했다. 이와 비교할 때, 지난 1년 간 일어났던 촛불집회는 가족, 친구, 동호회와 함께 촛불을 들어 민주적인 시민의식의 성장을 보여줬다. 정태석(사범대·사회교육) 교수는 “광우병 쇠고기라는 개인적인 불안에서 출발한 촛불집회가 공적인 문제로 연결돼 많은 사람들이 함께 하고 나눠야 할 것이 있음을 알게 한 계기”였다고 평가했다.

정 교수는 또 “거대한 촛불의 물결을 목격하면서 그것이 민심인 줄 알면서도, 정부가 국민의 여론을 수렴하지 않고, 무조건 밀어붙이겠다는 식으로 일관해 왔다”며 ‘소통’이라는 단어를 잊은 정부를 비판했다.

그러나 지난 1년 간 활활 타올랐던 촛불들은 희미해져 가고 있고, 국민들은 ‘한 여름밤의 꿈’이라는 무기력감도 경험하고 있다. 전 국민의 저항이 있었던 촛불집회가 끊이지 않았음에도 불구하고 미국산 쇠고기 수입은 결국 이뤄졌고, 한·미 FTA, 4대강 살리기라고 이름만 바꾼 대운하 사업까지 국민들의 바람과 국정운영 방식은 여전히 그 간극이 넓다. 그럼에도 불구하고 정 교수는 “중요한 점은 끊임없이 꿈을 꿔야 한다”고 주장한다. “국민들의 꿈이 현실을 변화시킬 수 있는 원동력이기 때문”이다. 국민들에게 꿈을 잃지 말라는 조언과 함께 그는 “정부는 촛불집회가 사회를 보다 나은 방향으로 바꾸기 위한 조직적인 의사표현임을 인지해야한다”며 “지금이라도 국민들과의 공동 노력을 통해 공공선을 이뤄나가야 한다”고 설명했다.

정 교수는 촛불집회를 “목표를 완벽히 이루지는 못했지만 국민들의 주권 의식과 정부에 대한 비판을 겉으로 표출한 의미 있는 행동이었다”며 “무기력에 빠지지 않고, 꿈을 꾸고 행동했던 진취적인 국민들의 등장을 오래도록 잊지 않고 되새겨야 할 것”이라고 말했다.
양수지 기자
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